在民间传说中，常遇春这位明初骁将的武艺有多种说法，一种说法是常遇春学的是八极拳，另一种说法是常遇春学的是少林武功。
相传，常遇春十六岁那年，听人说沧州小杨庄有一位好汉叫胡大海，练得一套八极拳，是独家本领。那时江湖上流传着这样一句话:“天下好汉万万千，难抵回回八极拳。”
为了学会八极拳，常遇春便背上油香篓子来到小杨庄，直奔寺东头胡大海家。胡大海正在门外散步，见到常遇春就招手说:“喂！卖油香的，油香咋样？来两个。”常遇春打量着眼前这位壮汉，心想:此人可能是胡大海。他忙把背篓放下，拿着一个油香在胡大海面前晃了晃说:“吃着不软和，分文不取，大人若是不嫌弃，就都给你放下吧。”说着便跟胡大海进了院内。
胡大海问道:“小后生，哪里人氏，咋从前不曾见过你？”
常遇春忙抱拳作揖道:“小生沧州人，在这里做小买卖多年了。”
胡大海说:“放下几个吧，多了拿不出现钱。”
常遇春笑了笑，把油香篓子放在石桌上说:“都给你放下吧，眼下没钱没关系，多会儿有，多会儿给。”说着，便坐在旁边的石凳上。
胡大海把常遇春从头到脚打量了一番说:“够意思，不嫌弃就常来。”
胡大海一松口，常遇春马上说:“听说你拳打得好，能不能让俺见识见识？”
“那咋不行！”胡大海端了个架式，打了一趟八极拳。但见他举臂如展翅，侧身如猫闪……
常遇春仔细观看着他的一举一动，暗暗记下了八极拳路数。
胡大海练罢，常遇春起身告辞。走到了一个小树林，他就照着刚才记下的路数练将起来。
打那儿以后。常遇春十天送一篓油香，每次来都让胡大海练一套拳，一送就是一百零八篓，却分文不取。
这一天，“尔德节”（即古尔邦节，又称宰牲节。古尔邦节与开斋节、圣纪并列为伊斯兰三大宗教节日。）快到了，常遇春又来到胡大海家，却没背着油香篓子。
胡大海招呼常遇春坐下后便说:“尔德节快到了，明天再给送一篓油香吧？”
常遇春嘿嘿一笑说：“大人，账该还了吧！”
胡大海猛然一怔，稍思一会说道:“吃了你的油香，钱差不了你的，不过眼下没现钱。”
常遇春说：“那不行！”
胡大海赔着笑脸：“钱是硬头货，一时上哪儿拿一去！”顿了顿又说：“这样吧，十天还你一次，分期还清。”
常遇春脸一沉说：“一次还清，差一个子儿不行。”
胡大海一听，心想：给你时，你不要，现在没钱，你却硬逼着我还债。他一急，横眉倒竖：“今天就不还你，看你咋样！”
常遇春一脚把石桌踢翻，说道：“不还，我这拳不让你。”
一句话惹怒了胡大梅，但见他伸拳扑向常遇春。常遇春哪敢怠慢，举架相还。两个人你来我往，约有四十回合，胡大海十分本事用去了九分，还未分出个高低。他暗想：不用绝技，难以取胜。小伙子，别怪我手下无情了！只见他大喝一声，左掌向常遇春推去，说时迟那时快，常遇春见事不好，闪身就躲，谁知掌是虚的，右拳似闪电向他胸口打来。常遇春躲闪不及，“哎哟”一声，滚在地上。胡大海这是轻推，重推常遇春早没命了。
胡大海厉声喝道:“饶了你吧！”
常遇春急忙爬起来，连磕三个响头，说:“师傅在上，受徒儿一拜，这三年师傅把拳术教给我，惟有这最后一招，今天算是领教到了。”
胡大海这才恍然大悟，翘起大拇指说:“以诚学艺，功到自然成。不过，你拿命学艺，我还是第一次领教。最后一招，你已学到手，那我们就拜为兄弟吧！”
张无忌以前也听说过这个传说，但是他觉得这纯属狗屁胡说八道。
首先，胡大海的民族身份是个有争议的话题，回族民间传说他是波斯穆斯林移民之后，回族学者把他也编入了回族人物志，但没有什么证据，不足以立论，民间传说不足信，不具有史料价值。
考证胡大海的民族属性的难点在于，明史明确记载胡大海是绝后的，自然也没有家谱传世，只能根据历史记载的他的行为来推测他的民族属性。
胡大海的长子胡三舍因喝酒被朱元璋处死，但伊斯兰教规严格禁酒，穆斯林是绝对不喝酒的，如果胡大海的儿子生长在穆斯林家庭，不可能酗酒，以此推知胡大海不可能是穆斯林。
其次，常遇春是怀远人，胡大海是泗州虹县人，都不是沧州人。
再次，八极拳创始于明朝末年，创始者是一个癞道士，回族有道士吗？
常遇春自己的说法是，他当年为了拜师学艺，走过一段弯路。
常遇春第一次来到少林寺时，才十三岁。
接引僧见他年纪小，怕他不能吃苦，便说：“到少林这里学武，是要吃苦的呀？”
常遇春回答：“我既然来了，就连死都不怕，还怕什么苦呢！”
罗汉堂首座见他口气挺硬，便收留了他，让人给他剃了光头，安排他专门干些种菜挑水这类粗活。
种菜挑水看起来不难，真做起来可就苦了。因为少林对学艺的武僧有规矩：种菜挖土不能用锄头，全靠十个指头去刨；挑水不能用扁担，全靠两手平伸着将水桶提回寺庙。
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