灯光照在慈宁宫的寝殿内，喜荷露着一双软绸夹袜半躺在榻上，玉茗在后头替她捶肩，赵胜则夹着膀子虾缩在榻边，蹙额颦眉道：“原就是个散生日，根本不值得提的，再说就算是整生日，那段氏是个什么身份，也配过生日？可而今不光是百官诰命，就连各路郡王、国公、侯府也都差人持了名帖送上寿礼。奴才听人说，礼单上颇不乏奇楠香串、琼瑶玉连杯这样的重价之珍，竟真像给王妃娘娘贺寿一般了。王侯勋爵们狎妓取乐、浪掷缠头，原也平常，可若真当成一回事儿轰轰烈烈地闹将起来，不免沦为笑柄，要说咱们摄政王爷的一世英名就全毁在这‘段娘娘’身上了。唉，不过话又说回来，主子也晓得，那些个掇臀捧屁的还不都跟苍蝇一样，见缝就钻，拦也拦不住的。张扬到这个地步，怕也不是王爷的本意。”
喜荷一头听，一头不住地冷笑，“就算不是本意，也大不成个体统了。这么由着性子，惹得物议沸腾，岂不白糟践了自己的声望？”
“主子这一番操持的苦心，最好是能单独召对，细细地说与摄政王知道。”赵胜贴上前，粗剌剌的脸孔上有着极细腻的温情，差不多吻在对方耳下的一对墨玉荷叶坠子上，“不如请乾清宫的应习公公出面？”
喜荷眼一挑，斜睐而来。自去年初雪的那一天，她再不曾私下见过齐奢，仅有的几次会面不是年节的朝会，就是庆功的大宴。当她只想在床幕里被他身贴身地紧搂着、嘴贴嘴说一场热辣辣的心里话，她所能做的，只是隔着金殿上的文武众臣和他说几句言之无味的场面话。念及自己一场接一场终夜转侧、不得成眠的苦相思，喜荷对齐奢移情别顾的恨意就化为乌有，单想把一个被弃女子无助的幽怨，尊前奏花落[9]。
看着赵胜——这唯一明了并在意自己心事的半个男人——喜荷怯懦地嘘了口气，作为默许。
赵胜退后了半步，但把双膝一跪，“主子放心，都交由奴才来安排。”
除了喜荷外，在这一天似乎还有许多人的心情一样糟糕。前礼部左侍郎、现任户部尚书的张延书，就是其中之一。
而一看到乔运则，张延书本就不怎么好的心情更坏了几分。身为摄政王的亲信，其宠姬段氏生辰，自也免不了使人前往祝贺，然而自诩斯文一脉，竟要向当年给自己陪酒的娼妓奴颜婢色，实觉不快，尤其这名娼妓又和自己的女婿瓜葛颇深。心肠九转拐了又拐，顺手就把案头一拍，“瞧你一脸无精打采的，像个什么样子！”
下首侧座的乔运则一弹而起，又躬身，其作态不见半分低猥，只有说不出的丰度端凝。“父亲息怒，儿子并非是无精打采，只因见父亲为公事烦心，想着怎么才能为父亲分忧，一时入了神，请父亲责罚。”
张延书一叹，倒有些自责。这口称自己为“父亲”的半子自入赘以来，抵得过十个亲儿子，不但跟爱女琴瑟和谐，令得家中倍添美满，而且朝务中也成了自个的左膀右臂，真是无一事不贴心。何况人不风流枉少年，此时翻出些陈年旧账来迁怒于他，的确无道理，便又抱歉地把手一晃，“罢了，坐吧。”
乔运则归座，俊爽仪容之上溢满了关切，“敢问父亲如此忧恼，可还是为了侍郎郑芝郑大人？”
张延书以小指刮了刮稀疏的一字髯，毫不讳言：“唉，有这块又臭又硬的石头绊着脚，催缴、盘库、清账，到处都是软钉子，叫人寸步难行，怎能放开手脚整顿财政？”
“儿子斗胆问一句，父亲可想过用非常手段除掉这块绊脚石？”
“想倒是想过，可谈何容易？这郑芝曾是经筵[10]讲臣，其人品学问都为士林所推崇，服官清慎，捉不着短处，连去年诛灭王正浩一党也没能动得了他，倘若这个节骨眼儿上无故暴毙，岂不有犯清议？反而更叫摄政王难做。”
“摄政王”三字使得乔运则的脸孔有一微妙抽动，遂将头颅深低，以作掩饰，“恕儿子冒犯，所谓‘非常手段’，开门见山并非上策，有时另辟蹊径，反而柳暗花明。”
张延书被勾起了兴趣，“怎么？”
“咱们的目的并不是非要郑大人一死，只要能让他乖乖地离开户部，不再给父亲添麻烦，问题就迎刃而解了。”
“你有所不知，让一个大活人竖着出去，可比让一个死人横着出去更难上千倍万倍啊。”
“儿子倒有个主意，就不知可不可行。”
“你说出来参详参详。”
乔运则举重若轻，只给出一个词：“丁忧。”
“丁忧？”
“丁忧乃朝廷祖制，官员的父母若身故，不管此人任何官何职，必须立刻停职守制，回祖籍呆满二十七个月方可起复。有这二十七个月的时间，凭父亲您的通天手眼，慢说坐稳大司徒之位，怕连内阁辅臣的高位也不过探囊取物。等那时郑芝再官复原职，已是明日黄花，能奈我何？”
“嘶，能让他回老家丁忧当然是求之不得，可这郑芝的双亲健在，而且身子硬朗，一时半刻也——”张延书自截自话，为反应迟钝而红了老脸，加上紧跟着泛起的悦色，脸上的那两片红竟经久不褪。“好，好啊！还是你们年轻人脑袋灵、点子多。”
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