殿内，几名宫女正围着喜荷团团转，又是捶背按摩，又是进膏滋药，喜荷半睡在美人榻上，病容里含着怒容，脸色难看非常。
大宫女玉茗手捧一只掐丝珐琅的香盒，自内取出两粒紫红色的香饵，投入兽首八珍的镂雕熏炉中。
“太后犯不着为那些蠢奴才动怒，这是太医院特为太后调制的‘宁远香’，极是舒肝平气的，太后深深地吸几口气，很快就觉得舒服了。”
话音初竟，已由院外飘进来一道太监的利嗓：“母后皇太后驾到——”
喜荷颤动了一下眼皮，“刚说舒服，这不舒服的人就来了，迎驾吧。”
自王正浩之乱后，东西两宫的地位早有玄妙的变化。尽管东太后王氏亲临，喜荷也不过只来在殿门口迎一迎，形色敷衍，“不敢劳动姐姐纡尊降贵，亲自视疾。”
王氏的双手由典雅高贵的玫瑰紫素缎袄中递出，携住了喜荷的手，“我一听妹妹不舒服，心里很是挂念，怎么样，太医瞧过了没有？”
“瞧过了，没什么大碍，姐姐里头坐吧。”
二人坐定之后，王氏先尖着鼻子嗅一嗅，“咦，这是什么香？从前似乎不见妹妹用的。”
喜荷依旧是半歪不正，一脸懒懒的，“就为我最近闹肝气，太医院专门配的，叫什么‘宁远香’，倒是有些用，早起焚上一炉胸膈间就不那么疼了，所以最近总用这个。”
王氏不复一度的尖酸刻薄，很是亲切的模样，“既然好，那就一直用着。妹妹的身子素来强健，一些小小毛病无须放在心上，只要好生静养，定能早沾勿药。”
“借姐姐吉言。”喜荷托了托自长乐髻上垂下的一根红蓝宝石蜘蛛坠，“姐姐也不必叫这个拘住了，只管让吴染把水烟给姐姐点上吧。姐姐惯用的烟丝‘金壶宝’里带着股花香，也是极安神的。”
王氏露出一缕笑，两支流苏坠珠钗轻碰着脸颊，香袅光溢，“既然妹妹这么说，我就吸上两口。这些年也有瘾了，一天离不得。吴染，装烟。”
王氏“噗噜噗噜”地吸了一会儿水烟，随烟雾弥散的，是一些轻飘如烟的闲话：“最近老想起从前的事儿……一晃都过去了这么多年……眼看着皇帝大了??昨儿我又梦到先帝……”
喜荷有一声没一声地应着，正觉略有困意，却被一句话兜头喝醒。其实这句话，王氏问得非常之轻：
“妹妹还记得淑妃吗？”
啊，淑妃，怎么忘得了！秾丽的腰身，妖艳的笑靥，六宫粉黛无颜色。自从她入宫，除了她的寝宫与炼丹的丹房外，没有人在别处看见过皇帝，以至于皇后王氏指名道姓地称她为“狐媚子”。后来，狐媚子怀孕了，更加集万千宠爱于一身，常说腹中的孩子将会被立为储君，而自己会晋封为皇贵妃，飞扬得意时，连对王皇后也出言不恭。然而还没等腹部骄傲地显出形状来，皇帝就驾崩了——光着身子死在她身上。积怨终于爆发。淑妃带着她刚满四个月的身孕被下令生殉，据说死状惨烈。
这是后宫中最腥艳的一笔，单单想起来，也会令喜荷心肝颤动。她坐正了上身，撩眼望去，王氏却只管在炕几另一头吸烟，好半天方接道：“唉，毕竟是亲哥俩。你瞧瞧三爷，也这么不知道爱惜自己的身子，据说没黑没白地只和那小班倌人混在一处，溺于女色。”
王氏一向对齐奢敬而远之地称“摄政王”，骤然用起长嫂的关切口吻，更叫喜荷拿不准该如何答话。
似有所洞察，王氏别过脸正目她解释：“改革风生水起，都靠三爷掌舵，三爷好，国家才能好。”
喜荷疑虑而警惕，略带踟蹰地说：“只怕三爷的好坏，姐姐和我鞭长莫及。”
“那就找个近水楼台之人替咱们管上一管，”王氏吐出烟嘴，意态幽邈垂下了双眼，“或许就好了。”
如狭小的瓶口钻出一只海妖来，自她精致的鼻孔内，喷出了一股阴蓝色的烟。
很快就是正月十五。申时末，由金水桥至午门，一乘八抬大轿长驱而入，停在五凤楼前。轿落，步出礼服大装的摄政王齐奢，身上的杏黄色蟒袍前后各绣有五爪正龙一团，两肩扛着五爪行龙，下摆是五福捧寿、富贵不断头等花样和海水江崖，头上的通天冠加金博山，附蝉，施珠翠。神姿高彻，明峻若神。
他疾行直上城楼，一进殿，立即跪倒自责：“太后、皇上万安，恕臣迟来之罪。”
西太后喜荷同少帝齐宏一左一右地分坐御榻两端，喜荷毫不以为忤，反连连地笑道：“年下杂事甚多，哪一件不要三爷料理？再说三爷也没迟，原是我和皇上到早了些。”
佛堂反目后，齐奢早已心生悔意。正月初一、初三，近支宗亲入宫贺年，他三番两次找机会欲向喜荷道歉，喜荷却只摆出一张笑涡的假面。他清楚以她的个性绝不会就此甘休，故而现在每当望着这张笑脸，总有些忐忑不安之感。当即，只将语气放得加倍恭谦：
“多谢太后体谅，臣下还有一事要请太后、皇上恕罪。如今财政改革已步入正轨，但想要彻底扭转多年来入不敷出的拮据之象，除了整改税制以增加财路，也要紧缩开支以杜绝靡费。每年的宫中灯会耗资甚巨，因而不得不缩小规制，略一应景而已。盛会取消，百官自可去东华门外的灯市与民同乐，只是委屈了太后、皇上。”
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