红蕖往腿面上抖开一条干毛巾，先捧起青田的双腿放来上头，等着紫薇移开了药汤盆、把清水盆换上，才重新将青田的赤足放入盆中。
幼烟又向青田赔了一声笑，“娘娘您别见怪，奴婢这就叫人进来把这一滩水收拾一下。萃意你还戳在这儿做什么，还不下去？”
照花在那头瞪了萃意一眼，萃意也以眼还眼地回瞪她一下，微有些一瘸一拐地撑身出去了。
回到偏房中自个除去了湿漉漉的鞋袜，白皙的脚面上已滚起了一溜肉红的水泡。萃意恨一声，陡一下抬起双目，钢丸一样的乌珠撞着眼眶，几不曾发出“叮当”的响来。
长夜破晓，玉轩晴照。
从哪里传来“叮当叮当”之声，连连十下。锦帷床幕中，青田含笑指住斜对角的小炕，炕头的锦阁上摆着只西洋自鸣小钟。
“你们瞧瞧，就在她耳朵边还震她不醒呢。”
炕上是抱被好眠的照花，至此才朦朦胧胧地把两眼揉开来。
这边大床下依旧并跪着幼烟几人，她出声笑一笑，“照花年纪小，贪睡也平常，又是娘娘的人，原就娇贵些。哦对了娘娘，萃意昨儿夜里受了风寒，现在自己的房内养息呢，特让奴婢向娘娘告两日的假。”
青田一扫，果不见萃意，捧漱杯的是一个平常在外殿伺候的小鬟。她从晓镜手捧的漆盘中取了面巾在颊上一摁，口内也只“嗯”一声，再无多言。
倒是暖炕上的照花嚷嚷起来：“呀，又起晚了，也没人叫我一声？娘娘我来，我伺候你穿衣。”说着就披衣蹬袜，又拿脚去找踏凳上的蝴蝶落花鞋。刚把脚伸入鞋里头，却又“嘶”一声，像烫着了一般缩回。
“怎么了？”青田也抬腿下床，一面向她望过来。
照花先不作答，只皱了眉拎起鞋拿在手里转两转，又往炕沿上连磕几下，随后就娇声蕴怒地叫起来：“娘娘你瞧！”
红日晴光的照耀下，花砖上有一丝一丝的白痕，冷粼粼的，是一把绣花针。
照花一张小巧的六角脸胀得滚圆，踩着清水袜就下了地，“这是怎么回事儿？我鞋里怎么会有针？”
众婢仍跪在床下，见此变故一下全变了色。“娘娘恕罪！”其中月魄大瞪着两眼，眼中满是泪光与惊慌，“娘娘，禀娘娘，屋里头的针头线脑都归奴婢管，可过年这几日并没人做针黹的。这几根针好端端的怎么会跑到照花的鞋里，奴婢实在不知。”
晓镜也慌慌忙忙地张口辩起来：“娘娘，昨儿是奴婢在外头坐更，可能有一时睡过去了，怕就趁着这会子有谁溜进了屋子，把针偷放在照花的鞋里。”
“还有谁？”照花往梅鹊地毯上跺一跺脚，“一定是——”
“照花，”一床温软的红香被中，在御由其间拱出，把头枕去到青田的大腿上。青田抚它一抚，脸色沉静地字字道来，“你鞋里有针，不过抖一抖就出来了，有人心里有针，那才真难受呢。幼烟、晓镜，你们全起来吧，不关你们的事。”她把在御抱起在臂弯里，漫不经心地贴面一挨，“对了，萃意不是得了风寒吗？时气本就不好，别沾染了旁人。叫她带着铺盖搬去厨娘的下房住，什么时候好了，什么时候搬回来。”
整个白天青田只在帖室里习画，除了两顿饭竟没有歇的时候。一众侍婢也全跟着忙活，洗笔、磨墨、烤碟、淘腾颜色，染得满手石青、藤黄、南赭、广花……待得夜深似墨，又服侍着青田睡去，诸人方才伸腰舒臂地各自歇下。唯独幼烟，却一个人往粗使婆娘们在外院的下房找去。
刚跨入院门，问也不用问，就知道萃意住在哪一间。只听得一张草帘后头鸡飞狗跳的，有个女子在里头亢声高骂：“谁是天天要你们什么了？还是叫你们把菜品的水牌端上来由我翻拣了？只因暂住在你们这猪窝子里，才就近让你们做顿饭，是瞧得起你们，怎么，你们倒嫌累着了不成？东西不济也就罢了，倒备了这两车的话来恶心我！”
幼烟心急火燎地掀了帘子进去，但看一间低矮的砖房内，几个厨婆、小婢缩手藏头地贴在屋角，满地的碎碟碎碗，饭食倒了一地，正当中正是立眉倒目的萃意。
一个年长的婆子两手相合，不住地摇晃着哀恳：“好姑奶奶，要不您自个去厨房搜搜，是真格没有了。”
萃意报以嗤鼻冷笑，“哼，什么好行子？前两日‘那一位’大冬天里一声想吃春不老炒嫩笋，你们不也巴巴地爬去地窖里把藏了一季的鲜货全刨出来，狗颠狗颠地炒好了送去？如今我要什么就这没有那没有，鱼翅燕窝没有，我就不信连个酪酥拌鸽子雏也没有？拿这些个遭瘟的鸡鸭来搪塞，打量着我是叫花子呢！”
才那老婆子身后立着个年轻媳妇，白白一张尖脸，嘴角边一颗小黑痣，一看也不是省油的灯。“萃意姑娘，咱们向来是上房一熄灯灶台就熄火，就为了您在这儿现通开火给您做出来，您还挑肥拣瘦的。照这样，我们倒连头层主子都别伺候，只伺候您这二层主子罢了。”
“就是，”另一头一个胖墩墩的婆娘把眼溜在地下，不知是不屑一顾还是心有余悸，“这些个肥鸡大鸭还不是好的？平常人家也就过年过节的时候饭桌上才有的一见。您天天饭来伸手的，哪里知道外头的艰难？碰上荒年，草根树皮都没得吃。不是我这老婆子说，这样糟蹋东西，天上的雷公老爷可是有眼睛的。”
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